Аслан на все лады проклинал взошедшую над лесом луну. Проклинал, естественно, беззвучно, дабы не привлечь к себе внимание того, кого он здесь выслеживал. Причина его ярости была проста. В темноте Перс еще мог надеяться подкрасться незамеченным.
Противник вряд ли ожидает нападения, полагаясь на собственное преимущество - способность видеть во тьме так же хорошо, как на свету. Теперь же, когда местность вокруг залита призрачным лунным свечением, охотник со всех сторон виден как на ладони и может легко превратиться в дичь. Аслана передернуло от такой мысли.
Нет, Аллах не может так посмеяться над своим верным слугой. Пасть жертвой чудовища, которое человеком-то не назовешь, - что может быть отвратительнее! А сколько раз судьба смеялась над Персом: подпускала ближе к цели и вновь отодвигала ее. Аслан готов был поверить, что Эрику помогают злые духи, не говоря уже о том, что бывший придворный изобретатель сам мог оказаться посланником ада. Сейчас Перс не хотел упустить шанс: встреча двух давних противников должна была состояться именно сегодня.
Несмотря на всю свою решимость исполнить приказ, он не слишком хорошо понимал, что будет делать в случае удачи. Наиболее простым выходом было бы убить Эрика, но Аслан не смог бы заставить себя сделать это. За все время знакомства с этим существом дарога узнал о нем ненамного больше, чем за первую встречу, но, тем не менее, под ужасной оболочкой интуитивно чувствовал человека, чьи способности явно не ограничивались умением изощренно убивать. А кажущаяся бездушность Эрика была, по мнению Перса, лишь следствием замечательного самообладания и железной воли. Эрик невольно вызывал у Перса уважение, хоть и смешанное с брезгливым ужасом. Видимо, эти «дружеские» чувства не остались незамеченными для султана, и именно поэтому преследование беглеца поручили тому, кто меньше всего подходил для этого по своим убеждениям, зато изучил характер противника и мог лучше других предсказывать его поведение. У султана был большой опыт в таких делах: по его приказу братья убивали братьев, а за головой преступника вполне могли под угрозой смерти отправить лучшего друга этого несчастного. Но на этот раз великий правитель явно просчитался: как ни старался дарога догадаться о следующем поступке Эрика, тот все равно был на шаг впереди.
Другим возможным решением проблемы было бы доставить беглеца во дворец связанным, но в итоге это было бы то же убийство, хоть и чужими руками… Ко всему прочему, Перс совершенно не представлял, каким образом надо связать этого человека, чтобы прожить рядом с ним хотя бы пять минут. Для Эрика любые путы - лишь дополнительное оружие. Так что этот вариант тоже отпадал сам собой. Что тут еще можно было придумать? На попытку уговорить Эрика вернуться во дворец можно получить только вежливый вопрос, не перегрелся ли дарога на солнце. Аслан понял, что к какому-либо выводу так и не придет. Он решил, что сначала надо одержать победу, а потом уже распоряжаться ее плодами.
Уже выпала ледяная роса, от которой стало еще холоднее, когда промокли сапоги и штаны на коленях. Круглая луна, нагло улыбаясь Персу, по-прежнему висела над высокими деревьями, а из-за той кочки, где обосновался дарога, хорошо просматривалась маленькая круглая полянка, в центре которой горел костер. У огня спиной к наблюдателю сгорбившись дремал человек, закутанный в плащ. Несмотря на яркий свет костра, заметить прикорнувшую сидя на земле фигуру мог только наметанный глаз начальника полиции Мазендерана. Устраиваясь на ночлег, Эрик обычно прятался особенно тщательно. Застать его спящим казалось невероятной удачей - вознаграждением за все те лишения, которые Аслан претерпел во время погони. Значит, беглеца тоже утомил переход, раз он настолько утратил бдительность, что, зная о погоне, развел костер, да еще и уснул толком не спрятавшись.
Наконец луна зашла за небольшое облако, что позволило Персу начать продвижение к цели. Перемещаться можно было только ползком, но это не сильно затруднило Аслана: таким фокусам он научился давно. К тому времени, как он прополз половину расстояния, у дароги сложился четкий план захвата монстра в плен: подойти сзади и оглушить рукоятью пистолета, а потом так связать, чтобы тот не смог даже пошевелиться. Как доставить свою добычу во дворец, он все еще не знал, но надеялся, что со временем придумает и это.
Персу приходилось тщательно выбирать, куда ставить руки и колени: повсюду было полно сухого валежника. До цели оставалось всего ничего, но тут выяснилось, что для того, чтобы подойти незамеченным, нужно обогнуть толстое дерево, а иначе придется ползти к краю поляны по сухому кустарнику, где может треснуть ветка и испортить всю затею. Он пустился в обход, решив, что потерять Эрика из виду на несколько секунд - не такая большая беда: все равно беглец, подпустивший погоню так близко, уже проиграл. Обойдя дерево, Перс оказался на самом краю поляны, чуть в стороне от намеченного пути. Тем не менее, Эрик по-прежнему должен был сидеть к нему спиной.
Аслан тихо, стараясь даже не дышать, осторожно поднялся с колен, ступил на мягкую траву полянки, взглянул вперед - и остолбенел: на месте, где несколько мгновений назад сидел Эрик, осталась только примятая трава.
Перс не успел ни оглядеться, ни выругаться, как на шее затянулась удавка. Рывок веревки - и дарога свалился на землю. Пока он, извиваясь, тщетно пытался ослабить петлю, вцепившись в нее обеими руками, запястья оказались крепко стянутыми другим концом веревки, и Перс осознал, что проиграл. Он с ужасающей ясностью понял, что сейчас начнет темнеть в глазах, а еще через несколько мгновений его ждет суд Аллаха.
Но вдруг петля на шее ослабла. Аслан жадно глотнул холодный ночной воздух, удивляясь, что раньше не замечал, как это здорово - дышать. Над ним с веревкой в руках стоял Эрик.
- Добрый вечер, Аслан. Решил зайти на огонек? Как хорошо, что ты приполз, а то я начал было беспокоиться. Хотел идти тебя искать… - Эрик весело улыбнулся: у Перса по спине поползли мурашки.
- Ты еще издеваешься! Развяжи меня! - полузадушено потребовал дарога.
- Непременно, только заберу твой пистолет… Ух ты, еще и нож метательный приволок! И кинжал! Ну, недаром ты громыхал в зарослях, как телега, - присвоив оружие, Эрик развязал Аслану руки. - Садись к костру: сегодня холодно.
Дарога не нашел ничего лучше, чем повиноваться: холод действительно был собачий.
Через некоторое время ситуация перестала казаться Персу фантастической. Они и раньше так сидели у костра, в другой жизни, где один не был охотником, а другой - дичью. Сидели и молчали, изредка обмениваясь взглядами. Иногда говорили: просто так, делясь мыслями. Надо же, как далеко осталась та частичка жизни… Так почему сейчас нельзя сидеть и болтать, как раньше? Что изменилось?
Небо затянуло тучами. Казалось, этого божественного мерзавца всегда окутывает тьма.
Над языками пламени Аслан снова встретился взглядом с сидевшим поодаль Эриком. Перс до сих пор вздрагивал от слишком ярких бликов огня на светящихся своим светом глазах.
- Ждёшь, что я усну раньше тебя? - ехидно спросил Эрик.
- И что тогда? - Перс прикинулся удивленным.
Эрик пожал плечами, забыв, что в отличие от него самого, собеседник в темноте не видит.
- Похоже, сегодня ни один из нас не уснет. Будем сторожить друг друга до утра, - усмехнулся Перс.
Эрик засмеялся.
- Неужели мне повезло услышать смех того, кого все считают лишенным сердца? - поинтересовался Перс.
- А ты думаешь, для того, чтобы смеяться нужно сердце?
Перс поежился, кутаясь в плащ.
- Мне кажется, смеяться могут только те, кто чувствует. Ты же сродни своим восковым куклам, которые несут смерть. Разве я не прав? - сказал Перс и тут же пожалел об этом. Эрика в гневе он видел лишь однажды, и повторять опыт не хотелось.
- Аслан, ты становишься философом. Это я так дурно влияю? Или кочевая жизнь настраивает на размышление? - Эрик, похоже, не заметил его замешательства.
- Когда в твою ловушку кто-то попадает, ты тоже смеешься… смеялся, я хотел сказать?
Сейчас, когда прошлое было оставлено далеко за поворотом, Персу вдруг вспомнился дворец султана Измаила. Словно во сне: коридоры, залы с мозаичными полами, пестрые узоры на стенах.
- Почему ты решил, что чужая боль приносит мне радость?
- Зная тебя, как-то не подумаешь, что ты способен на милосердие.
Эрик надолго замолчал. Аслан знал, что он не спит, и сам старался не клевать носом, но долгие переходы и бессонные ночи делали свое дело. Мысли начали путаться, обгонять одна другую. Перс решил развеять дрему разговором. Он прекрасно понимал, что, заснув сейчас, вероятнее всего проснется в аду с веревкой на шее. С другой стороны, в этом есть большое преимущество: в аду теплее, у шайтана не светятся в темноте глаза, да и лицом он… Нет, это уже сон, надо проснуться! Аслан встрепенулся. Звучал тихий голос Эрика.
-…он избежал всех ловушек, но, когда уже замахнулся кинжалом на султана, сбил хрустальную вазу, и через мгновение был связан стражей. Человек всегда ждет предательства от других, но никогда - от себя самого.
- И всегда ищет причины своих бед в ком-то другом, - продолжил его мысль Аслан. - Тебе не кажется, что сейчас ты оступился на пороге, Эрик? Ушел от погони так далеко и едва не попался.
- Думаешь, поймал меня? А если это я подпустил тебя ближе?
- Тогда почему ты не убьешь меня? - спокойно спросил Аслан.
Эрик ответил не сразу.
- Может быть, мне нужно, чтобы кто-то шел следом? Повторил мой путь.
- Я бы смог теперь написать твою биографию, - буркнул Перс.
- Вот и займись, - нехорошо осклабился Эрик. Даже такому «гению сыска», как Аслан, не раскопать его прошлого. - Мне нужно, чтобы кто-то шёл за мной, не давая расслабиться и остановиться. Чтобы не чувствовать так остро одиночества: человек, у которого есть враг, не одинок. - Мы сейчас не враги? - полувопросительно отозвался Перс, подумывая всё-таки лечь спать, раз уж убивать его не собираются.
Было уже совсем темно.
- Спи, я подежурю, - предложил Эрик.
- А может, я? - подавляя зевок, ответил Перс. - Ты не спал уже несколько ночей.
- Ты тоже.
- Мы стали похожи, - мрачно улыбнулся Аслан.
- Одинаково не выспались?
Аслану всё меньше хотелось караулить до рассвета уже которую ночь; дремота понемногу одолевала его, путала мысли.
- Нет… вообще - похожи.
- Что за странные мысли? Чем мы можем быть похожи? - поинтересовался Эрик.
- Нуу, - неопределенно махнул рукой засыпающий Аслан. - Так похожи, что я стал хорошо понимать тебя.
- Понимать меня? - резко спросил Эрик. - Как можешь ты понять меня?!
- Пройдя за тобой этот путь, я стал понимать логику твоих решений.
- Логику?! Ты понимаешь логику, но не знаешь, что чувствует человек, самим своим рождением обреченный на одиночество. Как мы можем быть похожи?! Разве ты знаешь, каково существовать, когда каждый взгляд, полный отвращения или любопытства обжигает до самого сердца…
- Слава Аллаху, нет…
- Тогда о чем мы говорим? Возвращайся обратно в Персию! - раздраженно перебил его Эрик.
- Не могу, - развел руками Аслан. - В кои-то веки желания государства совпали с моими, и я отправился в путешествие… Из которого могу вернуться лишь с твоей головой или не вернуться вообще…
- Если дело только за этим, то можешь принести в качестве трофея вот это кольцо. - Эрик снял перчатку и поднес к свету руку с тонкими, почти прозрачными пальцами. Безымянный охватывало золотое кольцо с черным камнем. - Султан знает, как оно мне дорого.
- Тогда как ты с ним расстанешься?
- Лучше лишиться кольца, чем головы.
- Даже если я принесу кольцо, султан Измаил не поверит, что мне удалось убить такого хитрого и коварного монстра, как ты…
- Как меня только не называли! - фыркнул Эрик.
- Призраком… - тихо сказал Перс, для которого очертания собеседника уже слились с темнотой, и только голос - тихий, гипнотический - звучал словно издалека, навевая спокойствие и забытье, глубокое и зыбкое, как морские волны, как забытая колыбельная…
- Почему? - насторожился Эрик.
Перс не ответил.
- Эй, Аслан! - Эрик вгляделся в лицо собеседника.
Перс сидел с закрытыми глазами, привалившись спиной к упавшему дереву. Кончики его ресниц загибались вверх: наверное, в одну из холодных ночей заснул слишком близко от непрогоревшего костра. Эрик хмыкнул и завернулся в плащ, как нахохлившийся коршун на темной еловой лапе.
***
Аслан проснулся от того, что его трясли за плечо. Он открыл глаза: Эрик склонился к нему - тяжелый плащ до пят, дорожный мешок за плечом, капли росы, как слезы, на маске.
От костра остался только серый пепел и затухшие головешки. Перс всю ночь спал сидя, и теперь с трудом выпрямлял затекшие конечности.
- Если хочешь следовать за мной - следуй. А я пошел.
И, оставив Аслана сонным шариться в поисках спрятанной сумки, Эрик развернулся и пошел одному ему ведомо, куда.

В раздел "Фанфики"
На верх страницы